Cuando un cometa pasa por el interior del Sistema Solar, el viento solar hace que los gases y materiales de su superficie se desprendan formando un anillo de partículas llamado "enjambre de meteoros" con una forma muy parecida a su órbita. La órbita de la Tierra, en algunos casos, cruza este enjambre de partículas produciendo las llamadas "lluvias de meteoros o lluvias de estrellas". Como este anillo de partículas está siempre más o menos en la misma posición, se puede calcular con bastante exactitud en qué momento del año se producirá cada lluvia. Cada lluvia tiene un cometa de origen, que es del que proviene el material que forma estas lluvias. Las más conocidas son las Leónidas y las Perseidas. Cuando la actividad de la lluvia pasa de los 1000 por hora se denomina tormenta de meteoros. Cuando un meteoro entra en la atmósfera terrestre, deja tras de sí una trazo de luz, este efecto luminoso está producido por la ionización (carga eléctrica) de la atmósfera que produce la partícula al rozar con las capas altas del aire a altísimas velocidades de entre 35 y 71 KILÓMETROS POR SEGUNDO, lo que produce la ignición de estas partículas y normalmente su desintegración a unos 80 o 100 kilómetros de altura. La mayoría de estas partículas son del tamaño de granos de arena, pero en algunos casos, cuando el objeto es del tamaño de una pelota de fútbol, producen una luz considerable y pueden dejar una estela en el cielo que se puede ver durante unos cuantos segundos, en estos casos los llamamos "bólidos". En algunas ocasiones, estos objetos pueden ser del tamaño de un coche o mas grandes, produciendo mucha luz y chispas, incluso se puede llegar a oír un silvido cuando caen, pudiendo llegar a tocar tierra, a éstos los llamamos "meteoritos". La denominación "meteoros" viene de la antigua creencia de que se trataba de un fenómeno meteorológico, y no astronómico como sabemos gracias a Denison Olmsted que en 1834 observó que la lluvia de las Leónidas parecía tener su centro en la constelación del León, proponiendo que los meteoros no provenían de la atmósfera, sino del espacio. Los primeros en dejar constancia de una lluvia de estrellas fueron el Babilonios el año 747 antes de Cristo. En el año 687, los chinos escribieron "a media noche, las estrellas empezaron a caer como lluvia", de ahí el nombre. Aunque parezca mentira, hasta finales del siglo XX, los astrónomos no tenían herramientas para predecir con precisión cuándo y con qué intensidad se producían las lluvias de estrellas, pero en 1999 desarrollaron y probaron por primera vez un modelo que predijo con bastante exactitud (de minutos) el máximo de las Leónidas, aunque no acertaron mucho con la intensidad, de hecho, es este punto el que aún está pendiente. Las lluvias de estrellas dependen mucho del tiempo que hace que el cometa "padre" pasó por su perihelio (momento de máxima aproximación al Sol), es decir, si el material de la nube es muy antiguo y la Tierra ha pasado muchas veces por allí recogiendolo,, la lluvia será normalmente débil, si el cometa ha pasado hace poco tiempo, normalmente hay una tormenta de meteoros. Pero como he comentado, no estamos seguros de esta norma, ya que hasta ahora, las predicciones de intensidad no han sido muy buenas, ya que se desconoce exactamente la dinámica de los enjambres de partículas. La más conocida son las Perseidas o lágrimas de San Lorenzo, básicamente por las fechas en que se produce y el lugar, a mediados de agosto cuando todo el mundo está de vacaciones, hacia media noche y con el radiante (lugar de lo que parecemos salir todos los meteoros) en la constelación de Perseo, mirando al Norte, a media altura. Adjunto una lista de las lluvias más importantes del año, con las fechas de máximo, la constelación del radiante, la intensidad, su cometa padre y el período de éste.
Espero que hasta el próximo artículo.
AUTOR.- Ferran Ginebrosa |
© Ferran Ginebrosa 2010 .
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